Tous les atomes dont les noyaux ont le même nombre de protons forment un même élément chimique. Pour un nombre de protons donné, lorsque le nombre de neutrons diffère, on se trouve en présence de variants d’éléments chimiques appelés isotopes. Dans la plupart des cas, seules quelques formes sont stables, les autres instables sont appelés radioisotopes ou radionucléides.
Autrement dit les isotopes d’un élément sont caractérisés par Z identique et A différent, où :
Z= numéro atomique correspondant au nombre de protons, lui-même égal au nombre d’électrons d’un élément chimique (atome).
A= nombre de masse = nombre de neutrons + protons
Voici quelques exemples d’isotopes.
Isotopes du carbone (Z=6, A= 12, 13, 14) : Carbone 12, carbone 13, carbone 14
Isotopes de l’hydrogène (Z=1, A= 1, 2, 3) : Hydrogène, deutérium, tritium
Isotopes du phosphore (Z=15, A= 31, 32) : Phosphore 31, phosphore 32
