La matière est constituée d’atomes, eux mêmes constitués d’un noyau autour duquel gravitent des électrons (charges négatives).
Le noyau contient de la quasi-totalité de la masse, il est constitué de neutrons (charge neutre) et de protons (charge positive). Ceci donne la relation :
Nombre de protons + nombre de neutrons = A
Ce nombre A s’appelle numéro de masse. La masse d’un neutron est à peu près égale à celle d’un proton. Par contre la masse d’un électron est environ 1850 fois plus petite que celle d’un proton ou d’un neutron.
Le nombre de protons est égal au nombre d’électrons car l’atome est globalement neutre, c’est à dire, les charges positives équilibrent les charges négatives. Ceci conduit à la relation :
Nombre de protons = nombre d’électrons = Z
Ce nombre Z s’appelle le numéro atomique. C’est lui qui confère son “identité” à un atome.